Un carat, qu'est-ce que c'est ?

L'origine du carat se situe dans le monde végétal et plus exactement dans le fruit d'un arbre appelé caroubier. Cet arbuste qui peut atteindre 15 m de haut prolifère autour du bassin méditerranéen et produit, en guise de fruit, de sortes de gousses brunes contenant de petits grains noirs. Cette gousse est la caroube. Elle est comestible et est utilisée, ainsi que les grains qu'elle contient dans l'industrie agroalimentaire.

Surtout, les grains de caroube présentent un intérêt tout particulier pour la joaillerie étant donné la régularité de leur poids. En effet, chaque grain de caroube pèse très exactement 0,2 g. On peut donc aisément concevoir que les bijoutiers aient, dès l'Antiquité, adopté cet étalon dans le cadre du commerce des diamants et des pierres précieuses. Le carat est donc le poids d'un grain de caroube.

Par extension, le carat a aussi servi à exprimer le pourcentage d'or dans un alliage. L'or le plus pur, dit de 24 carats, titre à 99,999%. Celui à 750 millièmes est couramment appelé 18 carats. Néanmoins, bien que beaucoup de gens l'emploient encore, la référence aux carats est aujourd'hui désuète en ce qui concerne l'or. Elle demeure tout à fait pertinente s'agissant des pierres.

Petit détail amusant : chez les romains, six carats faisaient un scrupule ! Un scrupule est initialement un petit gravier (scrupulus) qui, lorsqu'il se glisse dans votre chaussure vous dérangeait, comme ce grain d'honnêteté qui habite la conscience et vous titille au moment où l'on se sent tenté.